Galápagos 1535–2026: cinco siglos de interacción entre naturaleza y sociedad

A casi cinco siglos del arribo accidental de fray Tomás de Berlanga en 1535, el archipiélago de Galápagos se ha consolidado como uno de los territorios más influyentes del planeta para comprender la evolución de la biodiversidad y los desafíos de la conservación. Más que un conjunto de ecosistemas excepcionales, Galápagos constituye hoy un sistema socioecológico complejo en el que naturaleza y sociedad han interactuado de manera dinámica a lo largo de la historia. Analizar esta trayectoria permite entender cómo procesos ecológicos, científicos y sociales han convergido para convertir al archipiélago en un referente global para el estudio de la evolución, la conservación y la gobernanza de territorios insulares

El archipiélago de Galápagos constituye uno de los territorios más emblemáticos del planeta para comprender las relaciones entre sociedad y naturaleza. Sin embargo, la historia de esta interacción no comenzó con la ciencia moderna, sino con procesos históricos que se remontan a varios siglos atrás. Un momento simbólico de esta historia ocurrió el 10 de marzo de 1535, cuando fray Tomás de Berlanga, arribó accidentalmente a las islas tras ser desviado de su ruta hacia el Perú por corrientes marinas y la ausencia de viento (Latorre, 1999; Perry, 1984). Este episodio constituye el primer registro europeo documentado del archipiélago (Quiroga, 2009; Latorre, 1999). Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que navegantes indígenas de la costa ecuatoriana podrían haber llegado a las islas antes del contacto europeo, lo que indicaría que la historia humana de Galápagos podría ser más antigua de lo que tradicionalmente se ha considerado (Anderson et al., 2016; Delgado-Espinoza et al., 2014).

Este encuentro fortuito marcó el inicio de una relación histórica entre la sociedad humana y un territorio que durante millones de años había evolucionado en relativo aislamiento ecológico. Las islas, formadas por actividad volcánica en el fondo del océano Pacífico hace entre tres y cinco millones de años, habían desarrollado comunidades biológicas únicas caracterizadas por altos niveles de endemismo y procesos evolutivos particulares (Snell, Stone & Snell, 1996; Grant & Grant, 2008). La llegada de Berlanga, aunque accidental, significó la primera incorporación la historia documentada del archipiélago y su progresiva incorporación a las redes geográficas y científicas del mundo moderno (Quiroga, 2009).

Durante los siglos posteriores al descubrimiento, Galápagos fue utilizado principalmente como refugio y punto estratégico de abastecimiento por piratas, corsarios y balleneros que navegaban el Pacífico oriental (Latorre, 1999; Townsend, 1925). La ubicación remota del archipiélago y la ausencia de asentamientos permanentes lo convirtieron en un lugar ideal para reabastecer embarcaciones y reparar barcos en largas travesías oceánicas (Perry, 1984; Quiroga, 2009). En ese contexto, las expediciones aprovecharon intensivamente los recursos naturales del archipiélago, especialmente las tortugas gigantes que podían sobrevivir largos periodos sin alimento ni agua en las bodegas de los barcos, convirtiéndose en una fuente estratégica de alimento para los marineros (Townsend, 1925; Conrad & Gibbs, 2021).

Estas actividades también marcaron el inicio de las primeras transformaciones ecológicas inducidas por el ser humano en el archipiélago (Bensted-Smith, 2002; Perry, 1984). La explotación de fauna nativa y la introducción de especies exóticas como cabras, ratas o plantas introducidas comenzaron a alterar gradualmente la dinámica ecológica de las islas (González et al., 2008; Tapia et al., 2009). Aunque la presencia humana durante este periodo fue todavía esporádica, estos procesos constituyeron los primeros pasos en la larga interacción entre sociedad y naturaleza que caracteriza hoy al archipiélago de Galápagos.

Galápagos en la historia de la ciencia

Desde el siglo XIX, el archipiélago de Galápagos ha ocupado un lugar singular en la historia de la ciencia. Las observaciones realizadas por Charles Darwin durante su visita en 1835 contribuyeron al desarrollo de la teoría de la evolución por selección natural, situando al archipiélago como uno de los territorios más influyentes en la construcción del pensamiento científico moderno (Quiroga, 2009; Grant & Grant, 2008).

La singularidad científica del archipiélago se explica por su contexto biogeográfico. Galápagos se encuentra aproximadamente a 960 kilómetros de la costa continental del Ecuador y está conformado por trece islas principales, varias islas menores y más de un centenar de islotes y rocas de origen volcánico (Black, 1973). La superficie terrestre emergida alcanza cerca de 7.995 km², mientras que la Reserva Marina de Galápagos protege más de 130.000 km² de ecosistemas marinos asociados (González et al., 2009; González et al., 2008).

El aislamiento geográfico del archipiélago, junto con la interacción de corrientes oceánicas frías y cálidas, ha generado procesos evolutivos que dieron lugar a altos niveles de endemismo y adaptaciones ecológicas únicas (Jackson, 1993). Estas condiciones han convertido a Galápagos en un referente mundial para el estudio de la biodiversidad, la biogeografía y los procesos evolutivos (Grant & Grant, 2008; Bensted-Smith, 2002).

Del laboratorio natural al sistema socioecológico

Durante gran parte del siglo XX, Galápagos fue conceptualizado principalmente como un laboratorio natural dedicado al estudio de la evolución. Aunque esta interpretación sigue siendo válida desde el punto de vista biológico, resulta incompleta para comprender la complejidad actual del archipiélago.

Históricamente, gran parte de la investigación científica en Galápagos se ha concentrado en disciplinas biológicas centradas en especies emblemáticas, procesos evolutivos y dinámica ecológica (Tapia et al., 2009). Aunque este enfoque ha sido fundamental para comprender la biodiversidad del archipiélago, durante mucho tiempo dejó en segundo plano las dimensiones sociales, culturales y económicas del territorio (Santander et al., 2009). En las últimas décadas se ha consolidado un enfoque que propone entender a Galápagos como un sistema socioecológico complejo, en el que interactúan de manera dinámica procesos ecológicos, sociales, económicos e institucionales (González et al., 2008; Tapia et al., 2009).

Los sistemas socioecológicos se caracterizan por la interdependencia entre los sistemas naturales y las sociedades humanas (DPNG, 2014). En estos sistemas, los ecosistemas generan servicios (beneficios) esenciales como biodiversidad, recursos pesqueros y paisajes naturales de los cuales dependen directamente las actividades económicas y el bienestar humano (Tapia et al., 2009). En la literatura reciente, estos beneficios también se conceptualizan como contribuciones de la naturaleza a las personas (Nature’s Contributions to People, NCP), un marco desarrollado en el contexto de IPBES que amplía la noción tradicional de servicios ecosistémicos al incorporar valores culturales, relacionales y diferentes sistemas de conocimiento (Díaz et al., 2018; Berkes & Folke, 1998; Folke, 2006).

En el caso de Galápagos, los distintos componentes del sistema están conectados por flujos constantes de energía, materiales, personas e información que operan a diferentes escalas espaciales y temporales (González et al., 2008). Esta dinámica convierte al archipiélago en un sistema abierto con una fuerte dependencia de flujos externos provenientes del Ecuador continental y de la economía global (Tapia et al., 2009).

En este contexto, desde Biodiversa Consultores trabajamos activamente en promover enfoques integradores que combinan investigación ecológica con herramientas de las ciencias sociales, contribuyendo simultáneamente a la conservación de la biodiversidad y al bienestar de las comunidades que dependen de ella.

Transformaciones históricas del sistema socioecológico

La evolución histórica de Galápagos puede interpretarse como una sucesión de etapas en las que las relaciones entre sociedad y naturaleza se han transformado significativamente.

Diversos estudios han identificado al menos cuatro grandes periodos históricos en la dinámica socioecológica del archipiélago: una fase de explotación extractiva, una etapa de colonización, un periodo de conservación biocéntrica y una fase contemporánea caracterizada por la búsqueda de equilibrio entre conservación y desarrollo (González et al., 2008).

El periodo de explotación extractiva se extendió desde el descubrimiento del archipiélago hasta el siglo XIX, cuando piratas, balleneros y navegantes utilizaron las islas como punto de abastecimiento (Quiroga, 2009). El periodo de colonización comenzó en 1832 con la incorporación del archipiélago al territorio ecuatoriano y el establecimiento de los primeros asentamientos permanentes (Tapia et al., 2009). Posteriormente, la creación del Parque Nacional Galápagos en 1959 inauguró una etapa centrada en la conservación de los ecosistemas únicos del archipiélago (González et al., 2008; Bensted-Smith, 2002). Actualmente, el archipiélago enfrenta el desafío de compatibilizar los objetivos de conservación con las necesidades económicas y sociales de la población local (Tapia et al., 2025).

Turismo y globalización como impulsores de cambio

En la actualidad, el turismo constituye la principal actividad económica del archipiélago y uno de los principales impulsores de cambio en su dinámica socioecológica (DPNG, 2014). El crecimiento del turismo ha generado importantes beneficios económicos para la población local, pero también ha incrementado las presiones sobre los ecosistemas y la infraestructura del territorio, como el aumento poblacional, la expansión urbana, el incremento en la demanda de bienes y servicios importados y la proliferación de especies exóticas invasoras (González et al., 2008; Epler, 2007).

Este proceso ha reducido parcialmente el aislamiento ecológico que caracterizó al archipiélago durante gran parte de su historia evolutiva y ha generado una mayor dependencia del territorio respecto a flujos externos de capital, energía, alimentos y personas (Tapia et al., 2009).

La pandemia de COVID-19 puso en evidencia esta vulnerabilidad estructural. La paralización del turismo internacional afectó profundamente la economía local, altamente dependiente de esta actividad, lo que evidenció la necesidad de repensar el modelo de desarrollo del archipiélago desde una perspectiva más resiliente y sostenible (Tapia et al., 2025).

Reflexiones hacia el futuro

A casi cinco siglos del arribo accidental de fray Tomás de Berlanga, el archipiélago de Galápagos ha pasado de ser un territorio remoto en las rutas marítimas del Pacífico a convertirse en uno de los espacios más influyentes para la ciencia de la biodiversidad y la conservación global.

Hoy el principal desafío consiste en construir modelos de gobernanza capaces de mantener la integridad ecológica del archipiélago mientras se garantiza el bienestar de la sociedad que lo habita.

Comprender y manejar Galápagos como un sistema socioecológico complejo constituye un paso fundamental para avanzar en esta dirección. Solo a partir de esta comprensión será posible diseñar estrategias de conservación y desarrollo que respondan a la complejidad de un territorio donde naturaleza y sociedad forman parte de un mismo sistema (González et al., 2008; Tapia et al., 2009; Tapia et al., 2025).

Referencias

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Sobre el autor

 

Washington Tapia es biólogo de la conservación especializado en restauración ecológica y manejo de ecosistemas insulares . Actualmente es CEO de Biodiversa Consultores, desde donde promueve enfoques integrados de conservación que vinculan ciencia, sociedad y sostenibilidad.